Bezoek aan de Solar Impulse

Eerder deze maand was er een primeur: een internationale vlucht door een vliegtuig dat puur op zonne-energie aangedreven wordt. Het vliegtuig vloog naar Zaventem (EBBR). Vandaag was ik uitgenodigd door het Solar Impulse team om het toestel eens van dichtbij te aanschouwen.

Het toestel lijkt op een uit de kluiten gewassen glider: de vleugelwijdte is enorm, de cockpit is erg klein. De rest van het toestel ziet er niet heel erg gestroomlijnd uit, maar men verzekerde mij dat dat toch wel het geval is.

De energie wordt opgevangen door zonnecellen die op de hele vleugel en op het grootste deel van de stabilo zijn aangebracht. De energie die niet direct nodig is wordt opgeslagen in 800 kilo aan batterijen; dit is meteen de helft van het gewicht van het toestel.

Er zijn 4 motoren die het toestel de stuwkracht geven. Zij draaien in vlucht erg langzaam en men heeft veel experimenten gedaan om de meest efficiente overdracht te krijgen.

Opvallend zijn de 3 pitot tubes die op het toestel zitten. Dit bleek een erg logische verklaring te hebben: het vliegtuig vliegt zo langzaam en de vleugels zijn zo breed dat als het een bocht maakt, de vleugel in de binnenbocht richting stall speed gaat. Als dat gebeurt komen ze in een stall en waarschijnlijk zelfs een spin terecht. Vanuit de cockpit kan men dus de snelheid op 3 punten van het vliegtuig zien, om zo te zorgen dat men nooit in stall komt. Steile bochten zul je met dit toestel dus niet kunnen doen…

Als je goed kijkt zie je op de pitot tube ook nog andere instrumenten zitten. Hiermee wordt ook de angle of attack gemeten als extra informatie over de stall kansen van het vliegtuig op dat moment.

Een blik in de cockpit werpen was helaas niet mogelijk. Wat we wel zagen waren de fietsen waarmee het vliegtuig begeleid wordt: het landingsgestel bij de vleugels zijn meer zijwieltjes. Op elektrische fietsen wordt er meegefietst om de vleugels te ondersteunen bij de landingsrol.

Op dit moment wordt ook gebouwd aan het tweede prototype van de Solar Impulse. Hiermee wil men in 2013 de wereld overvliegen. Gezien het enthousiasme van het team, ben ik er zeker van dat dat gaat lukken.

Wil je de Solar Impulse ook in het echt zien? Zaterdag 28 mei is er de mogelijkheid om het toestel te bekijken in Brussel. Registreren kan via deze link, maar er zijn nog echt maar een paar plaatsen, de belangstelling is erg groot. Na Brussel vliegt het toestel door naar Parijs, voor de Bourget airshow. Daar kan je dit mooi staaltje van techniek ook bewonderen.

Hoewel ik voorlopig nog met motoren op fossiele brandstof zal blijven vliegen, was het bezoek indrukwekkend en als piloot de moeite waard om deze innovatie van dichtbij te bekijken. En zon, dat is ook voor VFR vluchten niet verkeerd, ook al is het met AVGAS…